В бывшем министерском здании
В 1843 — 1853 годах южную часть Исаакиевской площади украсили два симметрично расположенные здания, построенные в неоренессансном архитектурном стиле по проекту Николая Ефимовича Ефимова (1799 — 1851); здание в юго-западном углу площади — в соавторстве с Людвигом Людвиговичем Бонштедтом (1822 — 1885). В них разместились службы Министерства государственных имуществ Российской империи, из состава которого в 1894 году было выделено Министерство земледелия — далеко не самое маловажное в аграрной России. Министерству государственных имуществ оставили резиденцию в юго-восточном углу площади (нынешний адрес — Исаакиевская площадь, 4/Большая Морская улица, 42/набережная Мойки, 87).
После Октябрьской революции в здании Министерства земледелия разместился Институт прикладной ботаники и новых культур, реорганизованный декретом Совнаркома от 16 июня 1925 года из Отдела прикладной ботаники Сельскохозяйственного учёного комитета и в 1930-м превращённый во Всесоюзный (с 1992 года — Всероссийский) научно-исследовательский институт растениеводства. С 1921 по 1940 годы отдел и институт возглавлял выдающийся учёный-генетик, ботаник и селекционер академик Николай Иванович Вавилов (1887 — 1943). Именно под его руководством сотрудники института ежегодно отправлялись в поисковые экспедиции в самые различные регионы земного шара, собрав, в результате, уникальную, единственную в мире коллекцию культурных и дикорастущих растений и гигантский семенной фонд — более 200 тысяч образцов.
В годы блокады
В 1940 году академик Вавилов был необоснованно репрессирован (посмертно реабилитирован в 1955 году) и 26 января 1943 года скончался в саратовской тюрьме. В годы блокады его сотрудники, получая тот же осадный паёк, не тронули без разрешения ни единого зерна из семенного фонда института. Несколько десятков их умерли от голода. Несмотря на голод и нашествия крыс, коллекцию удалось сберечь.
Сегодня на Исаакиевской
В институте функционируют отделы генетических растительных ресурсов пшеницы, ржи, овса, ячменя, картофеля; культур бобовых, бахчевых, крупяных, кормовых, масличных, прядильных, плодовых, овощных; лаборатории биотехнологий, агроботаники, биохимии, молекулярной биологии, генетики, физиологии устойчивости растений и др. Опытные станции института работают во всех широтах России: от Крыма, Кубани и Дагестана до Заполярья и Дальнего Востока. Нет нужды говорить об актуальности выполняемых коллективом института работ сегодня, когда сельское хозяйство занимает всё большее место в экономике и программах импортозамещения России.
В 1967 году институту было присвоено имя академика Н.И.Вавилова, проживавшего до ареста недалеко, в доме № 2 по улице Гоголя (Малой Морской; фасад здания украшают мемориальные доски в честь учёного (вторая — на фасаде здания института) и поселившейся позднее в его квартире балерины Наталии Михайловны Дудинской (1912 — 2003). А 25 ноября 1980 года в здании на Исаакиевской был открыт мемориальный кабинет-музей академика Вавилова. Здесь представлена подлинная обстановка — письменный стол, кресло, библиотека, лампа, чернильный прибор; вещи, которыми Николай Иванович пользовался в походах — чернильница, подсвечник и т.д.; фотографии, документы, рассказывающие о жизни и деятельности академика, его экспедициях, блокадной поре в истории его института.