По инициативе Ивана Шувалова
"Академия трёх знатнейших художеств" была основана в 1757 году указом императрицы Елизаветы Петровны по инициативе её многолетнего фаворита, одного из просвещённейших вельмож и выдающихся российских меценатов XVIII столетия Ивана Ивановича Шувалова (1727 - 1797), ставшего первым президентом Академии. В первые годы занятия проходили непосредственно в петербургской усадьбе Ивана Ивановича, располагавшейся на территории между нынешними Невским проспектом, Садовой, Итальянской и Малой Садовой улицами, от которой до наших дней сохранился дворец на Итальянской улице, 25 (1749 - 1756, архитектор Савва Иванович Чевакинский). Внутри круглого двора современного здания Академии на Васильевском острове 29 мая 2003 года был открыт памятник Шувалову работы Зураба Константиновича Церетели, президента Российской Академии художеств с 1997 года. Девятилетний академический курс включал такие дисциплины, как живопись, скульптура, архитектура, искусство гравирования.
В новом здании
В 1764 - 1788 годах на набережной Невы на Васильевском острове был возведён увенчанный фигурой античной богини мудрости Афины дворец, куда Академия и переехала. Авторами проекта здания стали Жан-Батист-Мишель Валлен-Деламот (1729 - 1800) и Александр Филиппович Кокоринов (1726 - 1772). По легенде, несправедливо обвинённый в растрате казённых средств исполнительный директор Академии А.Ф.Кокоринов повесился в одной из аудиторий. Призрак директора до сих пор является в залах и коридорах студентам, имеющим "хвосты".
Старейший художественный музей России
Музей Академии художеств начал создаваться сразу же после её основания, когда И.И.Шувалов передал ей собранную им коллекцию произведений живописи. Общедоступным музей стал в 1859 году. Сегодня музей расположен во всех трёх этажах академического здания: в первом - собрание копий произведений античной скульптуры, служащих учебными пособиями для студентов; во втором - парадные залы и полотна наиболее талантливых выпускников Академии; в третьем - модели выдающихся архитектурных памятников Северной Венеции. Из наиболее примечательных экспонатов упомянем копии античных "львов сторожевых", присланных в 1770-х годах Никитой Акинфиевичем Демидовым из Флоренции; копии статуй Геракла и Флоры из Неаполитанского музея на фасаде здания; копии фресок Рафаэля Санти из Папского дворца в Ватикане ("Станцы Рафаэля", 1508 - 1517); гипсовые копии "Врат рая" - десяти многофигурных бронзовых композиций на библейские сюжеты работы Лоренцо Гиберти, украсивших в 1425 - 1452 годах восточные ворота флорентийского Баптистерия.
Выдающиеся выпускники
В 1809 - 1822 годах в Академии учился и в 1836 - 1849 годах был её профессором Карл Павлович Брюллов (1799/1800 - 1852); его картина "Последний день Помпей", присланная Мастером в Петербург из Италии в 1834 году, была выставлена именно в Академии и только в 1895 году была передана Русскому музею.
В 1838 - 1843 годах в Академии художеств, в мастерской К.П.Брюллова, обучался Тарас Григорьевич Шевченко (1814 - 1861). В 1857 году, когда "Кобзарь" возвратился из ссылки, Академия предоставила ему в своём здании мастерскую, в которой 26 февраля (11 марта) 1861 года он и скончался.
И.Е.Репин (1844 - 1930) учился в Академии художеств с 1863 по 1871 годы и преподавал в 1894 - 1907 годах, а в течение года (1898 - 1899) даже был её ректором.
В 1944 году, в ознаменование 100-летия со дня рождения И.Е.Репина, Ленинградскому (ныне - Санкт-Петербургскому ордена Трудовго Красного Знамени) институту живописи, скульптуры и архитектуры было присвоено его имя. Музей-усадьба И.Е.Репина "Пенаты" в посёлке Репино (до 1948 года - Куоккала) на Карельском перешейке является одним из филиалов Музея Академии художеств.
Знаменитых художников, архитекторов и ваятелей, воспитывавшихся и преподававших в Академии художеств, можно перечислять очень долго - Орест Адамович Кипренский, Иван Константинович Айвазовский, Иван Николаевич Крамской (организатор "бунта четырнадцати" 1863 года, следствием которого стало создание в 1870 году Товарищества передвижных художественных выставок), Виктор Михайлович Васнецов, Архип Иванович Куинджи, Василий Иванович Суриков, Василий Дмитриевич Поленов, Иван Иванович Шишкин, Валентин Александрович Серов, Михаил Александрович Врубель, Исаак Израилевич Бродский, Михаил Константинович Аникушин и многие другие художники и скульпторы, составившие славу российского искусства.
В наши дни
Сегодня в здании Академии располагается Санкт-Петербургский ордена Трудового Красного Знамени государственный академический институт живописи, скульптуры и архитектуры, которому в 1944 году, к 100-летию со дня рождения И.Е.Репина было присвоено его имя, а также Научно-исследовательский музей Академии художеств, в котором выставлены работы воспитанников Академии, коллекция моделей памятников архитектуры Санкт-Петербурга и собрание "антиков" - старинных учебных пособий; среди них - копии "Стансов" Рафаэля из Ватиканского дворца, "Врат рая" и "львов сторожевых" из Флоренции.
Работает также мемориальный музей Тараса Григорьевича Шевченко, открытый в мастерской.
В Румянцевском саду близ Академии 14 января 1999 года были открыты бронзовые бюсты Ильи Ефимовича Репина (автор - Матвей Генрихович Манизер ( 1891 - 1966)) и Василия Ивановича Сурикова (автор - Леонид Юльевич Эйдлин (1918 - 2001)).
29 мая 2003 года во внутреннем круглом дворе Академии был открыт памятник Ивану Ивановичу Шувалову, переданный в дар в честь 300-летия Петербурга нынешним (с 1997 года) президентом Академии художеств Зурабом Константиновичем Церетели.
