На основе трофея Суворова
23 октября (3 ноября) 1794 года, во время русско-польской войны, спровоцированной восстанием Тадеуша Костюшко, войска генерал-аншефа Александра Васильевича Суворова (1730 - 1800) провели успешный штурм левобережного предместья Варшавы Праги и вступили в пределы польской столицы. За эту победу 19 (30) ноября Суворов был удостоен звания генерал-федьдмаршала, а в качестве одного из трофеев ему досталась известная всей Европе библиотека Анджея Станислава (1695 - 1758) и Юзефа Анджея (1702 - 1774) Залуских. Будучи крупными деятелями католической церкви, братья Залуские соблюдали обет безбрачия, так что после них уникальная библиотека, состоявшая из 400 тысяч томов и старинных рукописей, осталась, по существу, бесхозной.
16 (27) мая 1795 года Екатерина II подписала указ (текст его можно прочитать на установленной на фасаде "дугообразного" корпуса библиотеки на углу Невского проспекта и Садовой улицы мемориальной доске) о создании на основе перевезённого к тому времени в Петербург книжного собрания Залуских Императорской Публичной библиотеки. Но 6 (17) ноября 1796 года Екатерина скончалась. Сын её, Павел I, как известно, отнюдь не горел желанием доводить до конца её благие начинания; возможно, именно по этой причине здание библиотеки возводилось с 1796 года на углу Невского и Садовой по проекту Егора Тимофеевича Соколова (1750 - 1824) медленно. Библиотеку же Залуских Павел велел на это время разместить в доме Балабина (нынешнем административном корпусе РНБ, Садовая улица, 18). С 1801 года работы по возведению "дугообразного" здания продолжались под руководством Луиджи Руска (1762 - 1722) и Андрея Никифоровича Воронихина (1759 - 1814).
Императорская Публичная библиотека была торжественно открыта 2 (14) января 1814 года. В 1828 - 1832 годах на Аничковской (с 1832 года - Александринской, с 1923 года - площади Островского) площади было возведено по проекту Карла Ивановича Росси (1775 - 1849) новое здание. Купол его увенчала бронзовая фигура Минервы (Афины), античной богини мудрости, а между колоннами парадного фасада установили 10 статуй античных писателей и учёных - древнегреческих поэта Гомера, математика Эвклида, врача Гиппократа, философа Платона, драматурга Эврипида, историка Геродота, оратора и философа Демосфена; древнеримских поэта Вергилия, историка Публия Корнелия Тацита и оратора и философа Марка Туллия Цицерона. Авторы работ - скульпторы Василий Иванович Демут-Малиновский (1779 - 1846), Степан Степанович Пименов (1784 - 1833), Самуил Иванович Гальберг (1787 - 1839), Николай Андреевич Токарев (1781 - 1866) и Михаил Григорьевич Крылов (1786 - 1846).
В 1857 - 1862 годах архитекторами Иваном Ивановичем Горностаевым (1841 - 1874) и Василием Ивановичем Собольщиковым (1813 - 1872), служившим в "Публичке" библиотекарем, была произведена реконструкция интерьеров библиотеки, в ходе которой был открыт новый читальный зал на 200 с лишним мест и создан "Кабинет Фауста" или Готический зал - уникальный стилизованный под средневековый интерьер. Наконец, в 1896 - 1901 годах архитектором Евграфом Сергеевичем Воротиловым (1836 - 1910) на углу Александринской площади и Толмазова переулка был возведен новый корпус библиотеки с читальным залом на 400 мест. Толмазов переулок сейчас называется переулком Крылова: на протяжении более, чем 30 лет, с 1810 по 1841 годы великий баснописец работал в Публичной библиотеке, дослужившись до поста заведующего Отделом русской литературы. Принадлежащий библиотеке дом № 20 по Садовой улице, в котором находилась служебная квартира Ивана Андреевича, носит название "Дом Крылова"; на фасаде его установлена мемориальная доска с его портретом. Другая доска, открытая в честь И.А.Крылова (1769 - 1844), украшает фасад "россиевского" корпуса на площади Островского. На фасадах зданий РНБ можно увидеть также доски с барельефами знаменитого критика Владимира Васильевича Стасова (1824 - 1906), отдавшего Публичной библиотеке полвека и многие годы возглавлявшего её Художественный отдел, и работавших некогда в "Публичке" Владимира Ильича Ленина (1870 - 1924) и революционера-марксиста Георгия Валентиновича Плеханова (1856 - 1918). Его архив - более 5000 единиц - лёг в основу рукописного собрания РНБ, хранящегося в так называемом "Доме Плеханова" на Московском проспекте, 33/1.
С 1917 года и до наших дней
С 1917 года библиотека называлась Российской Публичной, с 1925-го - Государственной Публичной. В 1932 году библиотеке было присвоено имя русского писателя-сатирика Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина (1826 - 1889). С 27 марта 1992 года библиотека именуется Российской Национальной.
В 1939 году Государственная Публичная библиотека имени М.Е.Салтыкова-Щедрина была награждена орденом Трудового Красного Знамени. Библиотека была открыта на протяжении всей блокады; в те героические и трагические годы её фондами воспользовались 42500 читателей. Учёные находили в ней редчайшие издания о многолетних режимах замерзания Ладожского озера и составляли на основе полученных данных графики работы ледовой Дороги жизни; о питательных веществах, содержавшихся в доступных ленинградцам растениях, о способах защиты построек от огня и мн.др.
В 1949 году Публичной библиотеке было передано для размещения газетного и нотного фондов здание бывшего Екатерининского института благородных девиц на набережной Фонтанки, 36 (архитектор Джакомо Кваренги, 1804 - 1806 гг.). А 2 мая 2003 года В.В.Путин торжественно открыл новые корпуса библиотеки на Московском проспекте, 165, корп.II.
Сегодня фонды Российской национальной библиотеки составляют 36500000 единиц, из них более 28 миллионов экземпляров - на русском и более 6 миллионов - на иностранных языках. Наряду с Российской Государственной библиотекой в Москве, Библиотекой Академии наук в Санкт-Петербурге, Национальной библиотекой в Париже, Библиотекой Конгресса в Вашингтоне и Библиотекой Британского музея в Лондоне РНБ принадлежит к крупнейшим библиотекам мира. В её собрании - 400 тысяч старинных рукописей, 7 тысяч инкунабул - первопечатных книг XV столетия, Остромирово Евангелие середины XI века, Лаврентьевская летопись со знаменитой "Повестью временных лет" 1377 года; приобретённая Екатериной II в 1778 году библиотека (6814 томов) французского писателя, учёного и просветителя Франсуа - Мари Аруэ (Вольтера, 1694 - 1778). Ежегодно РНБ посещают до 1 миллиона читателей, которым выдаются на руки до 7 миллионов единиц. По залам и хранилищам проводятся экскурсии.
